Il Centro di Riabilitazione per oranghi a Sepilok in Sabah nel Borneo malese è stato fondato nel 1964, per riabilitare gli orango orfani. Quando il Sabah è diventato uno stato indipendente della Malesia nel 1963, è stato creato il Dipartimento Forestale per la conservazione degli animali selvatici nella regione. Di conseguenza, 43 kmq di territorio protetto ai margini della Kabili Sepilok Forest Reserve è stato trasformato in un luogo di riabilitazione per oranghi e per curare le scimmie. Oggi circa 25 giovani orfani oranghi si trovano nei vivai, oltre a quelli liberi nella riserva.

La struttura fornisce assistenza medica per gli oranghi orfani e confiscati ai bracconieri così come per decine di altre specie selvatiche. Gli oranghi nel corso della riabilitazione hanno una dieta fatta da poppate di latte e banane. Il cibo supplementare fornito dal centro è appositamente ideato per essere monotono e noioso in modo da incoraggiare le scimmie a cercarsi il cibo da sole.

Sepilok è considerata un utile strumento didattico con cui insegnare sia ai residenti che visitatori. Per non interferire con il processo di riabilitazione i visitatori sono limitati a passerelle e non sono autorizzati ad avvicinarsi alle scimmie. In natura i cuccioli di orang utan stanno con le loro madri per circa sei anni, mentre vengono insegnate le competenze di cui hanno bisogno per sopravvivere nella foresta, la più importante delle quali è l’arrampicata. A Sepilok un sistema di alternativo viene utilizzato per sostituire l'insegnamento di una madre. Una scimmia più giovane sarà in coppia con una più antica per aiutarli a sviluppare le competenze di cui hanno bisogno.

Nella lingua Malese Orang Utan significa "uomo della foresta", anche se è conosciuto scientificamente come "Pongo Pygmaeus".

Vive nel sud-est asiatico, nel Borneo (popolazione stimata: 22.000) e sull’isola di Sumatra  (popolazione stimata: 5.000). L'orango è il più grande animale che si arrampica sugli alberi in tutto il mondo. Questa specie si è evoluta per la vita sugli alberi, con entrambe le mani ed i piedi adatti per la presa.

Perché sono in pericolo?

La più grande minaccia per oranghi è la perdita di habitat a causa della deforestazione per la creazione di piantagioni di palma da olio. In condizioni ideali, questi animali solitari vagano per la foresta in cerca di fonti di cibo. La riduzione degli habitat idonei sta costringendo le popolazioni oranghi in aree più piccole, che non li possono sfamare. Inoltre, gli oranghi hanno un tasso riproduttivo lento. Le femmine hanno un solo piccolo ogni 7 - 8 anni. Gli oranghi giovani sono minacciati dai bracconieri che li catturano per venderli come animali domestici. La madre è spesso uccisa per accedere al piccolo.

Come vivono allo stato brado?

A differenza dei loro parenti stretti, gli scimpanzé ed i gorilla, gli oranghi non vivono in grandi gruppi sociali o familiari. Sono animali semisolitari: i maschi adulti si trovano di solito da soli mentre le femmine adulte sono generalmente accompagnate da uno o due figli. Gli Oranghi adolescenti sono i più socievoli, stanno molto del loro tempo in piccoli gruppi (da 2 a 5). Gli oranghi maschi adulti sono molto più grandi delle femmine adulte. Sono in grado di crescere fino a 5 metri di altezza e mediamente 120 chili di peso. Le femmine adulte, invece, possono arrivare a circa 4 metri di altezza e 45 kg di peso. A differenza delle femmine, i maschi adulti hanno anche guance grandi ed un grande sacchetto di pelle sotto il mento. Gli oranghi mangiano foglie, cortecce, germogli, steli, frutta e a volte mangiano insetti, anche se sono essenzialmente frugivori (mangiatori di frutta). La gravidanza dura circa otto mesi e mezzo. Solitamente un solo piccolo nasce in media ogni sette-otto anni. Solo molto raramente ci sono gemelli. I neonati stanno con le loro madri fino a circa 7 o 8 anni, in quanto hanno molto da imparare prima di poter sopravvivere nella foresta senza la loro madre. Gli oranghi femmine raggiungono la maturità sessuale in età compresa tra i 9 ei 12 anni, mentre i maschi tra gli 8 ed i 15 anni. Tuttavia, lo sviluppo dei maschi adulti con le caratteristiche sessuali secondarie (guanciali e borsa della gola) può talvolta essere ritardata fino a quando non hanno venti anni.

Che cosa si può fare per aiutare?

La creazione di zone di riserva minimizza l'impatto della deforestazione sugli oranghi. I piccoli di orango sono spesso catturati durante la deforestazione o catturati dai bracconieri che uccidono le scimmie adulte per raggiungerli. Il governo malese ha dato un giro di vite sul commercio illegale, vietando tale pratica a tutti, prevedendo pene detentive per chiunque venga sorpreso a tenerli come animali domestici. I giovani tenuti in cattività spesso si ammalano o subiscono negligenze che in alcuni casi diventano crudeltà. Mentre alcuni degli oranghi allevati come animali domestici non possono essere restituiti allo stato selvatico, altri possono essere riabilitati: è un processo lungo, costoso e può durare fino a sette anni.